“思想-表達二分法”是區(qū)分作品中思想與表達的關鍵，甚至被稱為“基本公式”。但作品思想的抽象性與作品類型的多樣性，決定了思想與表達并不存在絕對統(tǒng)一的區(qū)分方法。
對于小說這類文字作品而言，由于其在性質(zhì)上屬于文字作品，所以其思想與表達的區(qū)分，首先應當遵循文字作品的區(qū)分方法，而不同于美術作品和音樂作品等。對于小說的思想與表達區(qū)分，有學者將其抽象為“金字塔”結(jié)構(gòu)，也即從小說中無數(shù)具體的文字表達，到段落、每節(jié)和每章的情節(jié)設計，再到故事梗概，最終到主題思想，是一個由下至上的“金字塔”形的結(jié)構(gòu)。在由下至上的遞進關系中，思想和表達是相對而非絕對的關系，被抽象和概括出的內(nèi)容相對于下一層次的是思想，相對于上一層次則可能是表達。而在“金字塔”的底層和頂端之間，總會存在一個分界線，這條分界線之上是思想，分界線之下是表達。
其次，作為文字作品，小說還可以被細分為多種類型。按照篇幅可以被分為長篇小說、中篇小說、短篇小說和微型小說；按照題材可被分為武俠小說、科幻小說、推理小說等。不同類型小說的表達不盡相同，需要在具體案件中具體分析。例如在武俠小說中，能夠組成獨創(chuàng)性表達的內(nèi)容除了人物角色、人物特征、人物關系之外，能相對完整地表達作者對特定人物塑造或情節(jié)設計構(gòu)思的招式、武器、陣法、場景等創(chuàng)作要素及其相互結(jié)合，可能屬于著作權法意義上的表達。在推理小說中，兇殺現(xiàn)場、作案手法、兇案執(zhí)行者及協(xié)助者、見證者等內(nèi)容的設置也可能屬于受著作權法保護的表達。
不過，著作權法雖然保護小說的表達，但也僅保護具有獨創(chuàng)性的表達，而非所有表達。所謂獨創(chuàng)性，要求作品由作者獨立創(chuàng)作并具有創(chuàng)造性。其中，獨立創(chuàng)作既可以是作者從無到有地獨立完成，也可以是從有到新地獨立完成。創(chuàng)造性要求作品經(jīng)過作者的選擇、取舍、設計或加工等智力活動，而非組織創(chuàng)作等非智力活動。例如，一部取材自真實事件改編的小說中，真實事件的時間、地點、人物、情節(jié)等內(nèi)容本身并非經(jīng)過智力加工而來，不能體現(xiàn)獨創(chuàng)性，所以不受著作權法的保護。但需要注意的是，具有獨創(chuàng)性的表達也存在受著作權法保護的例外。當小說的思想與表達存在混同，也即小說中思想的表達僅具有唯一性或有限性的情況下，即便該表達具有獨創(chuàng)性也不必然受著作權法的保護。例如在武俠小說中，以柔克剛、氣沉丹田等武學原理是傳統(tǒng)武術的有限表達，比武招親、英雄救美等橋段是武俠敘事的必要組成部分，通常不受著作權法的保護。微短劇的創(chuàng)作者對于此類內(nèi)容則可以自由使用。